激光的最初中文名叫做“鐳射”、“萊塞”，是它的英文名稱LASER的音譯，是取自英文Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation的各單詞的頭一個(gè)字母組成的縮寫(xiě)詞。意思是“受激輻射的光放大”。    

　　什么叫做“受激輻射”？它基于偉大的科學(xué)家愛(ài)因斯坦在1916年提出了的一套全新的理論。這一理論是說(shuō)在組成物質(zhì)的原子中，有不同數(shù)量的粒子（電子）分布在不同的能級(jí)上，在高能級(jí)上的粒子受到某種光子的激發(fā)，會(huì)從高能級(jí)跳到（躍遷）到低能級(jí)上，這時(shí)將會(huì)輻射出與激發(fā)它的光相同性質(zhì)的光，而且在某種狀態(tài)下，能出現(xiàn)一個(gè)弱光激發(fā)出一個(gè)強(qiáng)光的現(xiàn)象。這就叫做“受激輻射的光放大”，簡(jiǎn)稱激光。    

　　一個(gè)科學(xué)的理論從提出到實(shí)現(xiàn)，往往要經(jīng)過(guò)一段艱難的道路。愛(ài)因斯坦提出的這個(gè)理論也是如此。它很長(zhǎng)一段時(shí)間被擱置在抽屜里無(wú)人問(wèn)津。    

　　1950年，波爾多一所中學(xué)的教師阿爾弗雷德·卡斯特勒同讓·布羅塞爾發(fā)明了“光泵激”技術(shù)。這一發(fā)明后來(lái)被用來(lái)發(fā)射激光，并使他在1966年獲得了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。    

　　激光器的發(fā)明實(shí)際上提出了更多的問(wèn)題。它必須使反射諧振器適應(yīng)極短的波長(zhǎng)。1951年，美國(guó)哥倫比亞大學(xué)的一位教授查爾斯·湯斯（Townes）對(duì)微波的放大進(jìn)行了研究，經(jīng)過(guò)三年的努力，他成功地制造出了世界上第一個(gè)“微波激射器”，即“受激輻射的微波放大”的理論。湯斯在這項(xiàng)研究中花費(fèi)了大量的資金，因此他的這項(xiàng)成果被人們起了個(gè)綽號(hào)叫做“錢(qián)泵”，說(shuō)他的這項(xiàng)研究花了很多的錢(qián)。后來(lái)湯斯教授和他的學(xué)生阿瑟·肖洛（Schawlow，諾貝爾物理獎(jiǎng)的獲得者）想，既然我們已經(jīng)成功地研究了微波的放大，就有可能把微波放大的技術(shù)應(yīng)用于光波。1958年，湯斯和肖洛在《物理評(píng)論》雜志上發(fā)表了他們的“發(fā)明”——關(guān)于“受激輻射的光放大”（即LASER）的論文。但是在實(shí)際中建造激光器還有許多困難，人們對(duì)激光的性質(zhì)和作用都還沒(méi)有清楚的認(rèn)識(shí)。于是湯斯教授和肖洛并沒(méi)有在此基礎(chǔ)上繼續(xù)進(jìn)行研究和實(shí)驗(yàn)，結(jié)果這項(xiàng)研究的成果被第三者利用了。這位第三者的名字叫西奧多·梅曼（Maiman）。    

　　梅曼是美國(guó)加利福尼亞州休斯航空公司實(shí)驗(yàn)室的研究員。在梅曼開(kāi)始建造他的紅寶石激光器之前，有人斷言紅寶石絕不是制造激光的好材料，而肖洛也支持這種觀點(diǎn)。這使得很多人中止了用紅寶石來(lái)制造激光的嘗試，但梅曼卻懷疑這個(gè)說(shuō)法。為此，他花了一年的時(shí)間專門(mén)測(cè)量和研究紅寶石的性質(zhì)，終于發(fā)現(xiàn)上述論斷所依據(jù)的基礎(chǔ)是錯(cuò)誤的，而紅寶石確是制造激光器的好材料。從此他著手建造那個(gè)世界上第一臺(tái)激光器。他的準(zhǔn)備工作十分地詳細(xì)完備，1960年7月，梅曼在加利福尼亞的休斯空軍試驗(yàn)室進(jìn)行了人造激光的第一次試驗(yàn)，當(dāng)按鈕按下時(shí)，第一束人造激光就產(chǎn)生了。這束僅持續(xù)了3億分之一秒的紅色激光標(biāo)志著人類(lèi)文明史上一個(gè)新時(shí)刻的來(lái)臨。    

　　這樣，世界上第一臺(tái)激光器——紅寶石激光器--誕生了。它是一種固體激光器，它的激勵(lì)系統(tǒng)是一支能突然爆發(fā)出強(qiáng)光的螺旋形閃光管，激光物質(zhì)是一個(gè)插在螺旋管中間的4厘米長(zhǎng)的圓柱形寶石棒，這種紅寶石的主要成份是混有鉻離子的氧化鋁。在紅寶石棒上纏有閃光玻璃管以便讓晶體受光線照耀紅寶石，經(jīng)閃光管發(fā)出的光照射后，發(fā)出激光，通過(guò)光學(xué)諧振腔的加強(qiáng)和調(diào)節(jié)后，便射出一強(qiáng)有力的激光。