可以有兩種方法對激光器進行分類。一種是從激活媒質(zhì)的物質(zhì)狀態(tài)面分類。這樣可分為氣體、液體、固體和半導體激光器。各類激光器各有特色。氣體激光器的單色性強，如氦—氖激光器的單色性比普通光源要高1億倍，而且氣體激光器工作物質(zhì)種類繁多，因此可產(chǎn)生許多不同頻率的激光。但是，由于氣體密度低，激光輸出功率相應較小；固體激光器則正好相反，能量高，輸出功率大，但工作物質(zhì)種類較少，而且單色性差；液體激光器的最大特點是激光的波長可以在一定范圍內(nèi)連續(xù)變換。這種激光器特別適合于對激光波長有著嚴格要求的場合；半導體激光器的特點則是體積小，重量輕，結(jié)構(gòu)簡單，但輸出的功率較小，單色性也較差。
  
　　另一種分類方式是按激活媒質(zhì)的粒子結(jié)構(gòu)來分類，可以分為原子、離子、分子和自由電子激光器。氦——氖激光器產(chǎn)生的激光是由氖原子發(fā)射的，紅寶石激光器產(chǎn)生的激光則是由鉻離子發(fā)射的。另外還有二氧化碳分子激光器，它的頻率可以連續(xù)變化。而且可以覆蓋很寬的頻率范圍。

　　各種激光器中激活媒質(zhì)的方法也不盡相同。一般來說可分為三種方法：使用高強度的光，從帶電源來的電子，以及較少用的第三種方法——核輻射。