我們把欲傳輸?shù)男畔⒓虞d于激光副射的過程稱為激光調(diào)制，把完成這一過程的裝置稱為激光調(diào)制器，由已調(diào)制的激光輻射中還原出所加載信息的過程則稱為解調(diào)。由于激光起到“攜帶”信息的作用，所以稱其為載波。通常將欲傳遞的信息稱為調(diào)制信號(hào)。被調(diào)制的激光稱為已調(diào)波或調(diào)制光。

　　激光調(diào)制分為內(nèi)調(diào)制和外調(diào)制兩類。內(nèi)調(diào)制是指加載的調(diào)制信號(hào)在激光振蕩的過程中進(jìn)行，以調(diào)制信號(hào)的規(guī)律去改變振蕩的參數(shù)，從而達(dá)到改變激光輸出特性實(shí)現(xiàn)調(diào)制的目的。例如通過直接控制激光泵浦源來調(diào)制輸出激光的強(qiáng)度。內(nèi)調(diào)制也可在激光諧振腔內(nèi)放置調(diào)制元件，用信號(hào)控制調(diào)制元件，以改變諧振腔的參數(shù)，從而改變激光輸出特性實(shí)現(xiàn)調(diào)制。

　　外調(diào)制是指加載調(diào)制信號(hào)在激光形成以后進(jìn)行的，即調(diào)制器置于激光諧振腔外，在調(diào)制器上加調(diào)制信號(hào)電壓，使調(diào)制器的某些物理特性發(fā)生相的變化，當(dāng)激光通過它時(shí)即得到調(diào)制。所以外調(diào)制不是改變激光器參數(shù)，而是改變已經(jīng)輸出的激光的參數(shù)（強(qiáng)度、頻率等）。外調(diào)制是當(dāng)前人們較重視的一種調(diào)制方法。

　　激光調(diào)制與無線電波調(diào)制相類似，激光振蕩的瞬時(shí)電場也可表示為：

　　ec(t)=Accos(wct+ψc)　　　�。�20－28）

　　式中Ac為激光振蕩的振幅，wc為振蕩的角頻率，ψc為振蕩的相位角。式（20－28）中，如果振幅、頻率和相位均為常數(shù)，則ec(t)表示一個(gè)未調(diào)制的正弦振蕩即載波。如果上述三個(gè)參數(shù)之一受到外加信號(hào)控制而發(fā)生變化，則ec(t)就成為已調(diào)制振蕩。按照調(diào)制波控制參數(shù)（Ac、wc或ψc）的不同，激光調(diào)制可分為調(diào)幅、調(diào)頻和調(diào)相等類型。按載波的振蕩輸出方式不同又可分為連續(xù)調(diào)制、脈沖調(diào)制和脈沖編碼調(diào)制等。

　　脈沖調(diào)制主要分為脈沖調(diào)幅（PAM）、脈沖強(qiáng)度調(diào)制（PIM）、脈沖調(diào)頻（PFM）、脈沖調(diào)位（PPM）及脈沖調(diào)寬（PWM）等類型。

　　脈沖編碼調(diào)制（PCM）是先將連續(xù)的模擬信號(hào)通過抽樣、量化和編碼，轉(zhuǎn)換成一組二進(jìn)制脈沖代碼，用幅度和寬度相等的矩形脈沖的有、無來表示，再將這一系列反映數(shù)字信號(hào)規(guī)律的電脈沖加在一個(gè)調(diào)制器上以控制激光的輸出。這種調(diào)制形式也稱為數(shù)字強(qiáng)度調(diào)制（PCM／IM）。

　　激光調(diào)制的方法由調(diào)制器依據(jù)的原理不同常分為電光調(diào)制、聲光調(diào)制、磁光調(diào)制、干涉調(diào)制、直接調(diào)制等。在印刷技術(shù)中以電光調(diào)制和聲光調(diào)制應(yīng)用較多。